今週はお休みです。

ナンバー１７

半年ぶりだろうか…久しぶりにベトナムレストランに入ってテーブルに座った途端、店のウェイトレスが来て私の顔を見るなり　″いつもの17番でしょう？″と言った。
ベトナム人の知り合いから、ここのフォーヌードル（米の粉から作ったヌードル）は美味しいと薦められて会社の人を誘って来て以来、皆一遍でその味の虜になってしまった。

以前は一週間に一度必ず会社のミーティングの後にチームメンバーの仲間とここにランチを食べに来ていた。時々行くというより、もう行くのが当たり前のようになっていたのでランチはここと決めてせっせと私たちは、このベトナムレストランに通った。

私が働いていたオフィスはハンティングトンビーチにある唯一ある高層ビルで私のデスクの窓からは海が一望出来マネージャーの窓からは遠くの山々が見えた。この場所からリトルサイゴン（ベトナム人街）は比較的近かったので私たちはそこの店の常連客になった。

そんなわけで、この店のオーナーから従業員全員が私たちの事を良く覚えていた。そしていつもオーダーしたのがこの店のメニューにある17番のシーフードフォーヌードルなのだ。
他のものも美味しいのだが飽きもせずに私たちは毎回この17番をオーダーした。

″今でも彼らは来ているの？″と訪ねると　″オフコース（もちろん！）平日はもちろん週末にも時々来ているよ　″と他の男の従業員が答えた。

初めてここのシーフードヌードルを食べた時はそのボリュームに驚いた。サイズは大、中、小とあるのだが小でも溢れんばかりの量なのだ。まず、お皿にてんこ盛りで香草と生のモヤシとライムがどっさりと運ばれてくる。その洗い立ての香草たちが元気で生き生きと新鮮なのだ。

それから熱々のシーフードヌードルが来るまでの間、ハシを紙ナプキンでゴシゴシ拭いて綺麗にする。もちろん、ちゃんと洗ってあるのだが何故かそこのお客さんたちが皆そうしているので私たちもそうする事が習慣になった。
そして小さい器にホットソースの赤いタレとオイスターソース、グリーンチリの酢漬け、胡椒とラー油のような辛い油をミックスして付けダレを作る。そうこうしているうちに熱々のシーフードヌードルが出てくる。待つ事3分から5分。本当にファーストフード並みのスピードだ。お客の回転も速く従業員もテキパキしている。

このシーフードヌードルにまずはバジルと長細い葉（いつも、それが何なのか聞くのを忘れている）の香草と生もやしを入れその上からライムをギューッと絞る。そしてフーフーいって食べているうちに生もやしは熱でクックされてちょうどいいクリスピー（パリパリ感）な食感を残したもやしが出来上がる。ガーリックと香辛料で炒められたビーフとイカとエビもどっさりゴロゴロ入っていて味がしっかりついていてそのまま食べても香ばしく美味しいのだがそれを辛い付けダレにつけながら食べるとまた格段に美味しくなる。

家族で経営しているこのオーナーにサウスベイにもお店を出してほしいと言ったら″もう、それは勘弁だ。あと5年たったらもう、のんびり暮らしたい。他の店を出しても苦労が増えるだけだからこれで充分だよ。　今までだってたくさん働いてきたのだから、もう真っ平ごめんだ　″と苦笑いして言っていた。その言葉どおり最近はあまりオーナーの姿を見かけない。

それにしても、このＬＡのリトルサイゴンの街は活気があってどんどん街が大きくなっている。来る度に街が東西南北に伸びている。そのリトルサイゴンの中にレストランだけでなくマーケットや洋品店やら不動産、車のディーラーとあらゆる店やビジネスが存在していて彼らの銀行の数も多い。この街の中で全て用事が足せる。ベトナム人はこの街でお金を作ってお金をそこで使っている。
そして一家一族固まって大きくなっていくのだ。そのパワーは今の日本街には見られない。
それにベトナム人は良く働くし努力もするし比較的まじめな頭のいい民族だと思う。
私のバックパックの先生（勝手にそう決めている）もベトナム人だったが彼も優秀な人だった。

時々ここの＃１７のシーフードヌードルをテイクアウト（持ち帰り）するのだが麺は麺、スープはスープ、具と香草はまた別の容器に入れてくれる。そういう所も気配りがあっていい。
家に帰ってパッケージを開けるとギューギュー押し込んだ香草や具が一挙に飛び出そうになるのでそろりそろりとあけないとならない。この気前がいいというか大胆な大盛りがこの店の常連客を放さないのだな〜と思う。それにいつ来ても味が変わらなく美味しいというのも花丸だ。

私がテイクアウトしてこの17番を食べる時はこの店で出されていないコリアンダー（香菜）こちらではセラントと呼んでいるがそれらをたっぷり刻んで入れる。まるでスパイシースパイスベジタブルだ。
このクセのある香草は大好きな人と大嫌いな人にわかれるようだ。私も最初はそのクセに驚いたが2度目に食べた時はすぐに仲良くなれた。それにこのコリアンダーは野菜のデトックス効果ナンバー１とも言われていて体の中の重金属を除くとも言われているようだ。
そして仕上げにまた青ネギを刻んだものを追加して加えると2人ぶんのシーフードヌードルが出来あがる。ヘルシーだしさっぱりした美味しいベトナムラーメンになる。
このベトナムラーメンを知ってから日本のラーメンを本当に食べなくなってしまった。ボリュームや値段その栄養価から考えたらやっぱり私はベトナムラーメンに軍配をあげてしまう。

来月、こちらに住んでいて山仲間だった友人がＬＡに仕事で来ると言う。また、皆を誘ってこの17番を食べに行こうと思っている。

Ｐ．Ｓ．今回はうっかりデジカメを忘れてしまったので＃１７の写真を取ることが出来なかったのでお店の写真を使わせてもらいました。

茶子　スパイス研究家