龍翁余話（37）「日本一・九重の大吊り橋（大分県）」

兄の七回忌法要のため6月中旬に帰省。「梅雨とはいえ、こんなしつこい雨は近年珍しい」
と長姉がぼやくほど多量の雨にたたられた。それに気温は12〜３度。寒さに弱い翁は毎日セーターを手放せなかった。そんな時、米沢（山形）の友人からメールが届いた。「30度の真夏日です」・・・南国九州でコタツが恋しい最中、東北でクーラーとは、この日本列島、一体どうなっている？異常気象ばかりではない、政治家も役人も教育者も経営者も狂いまくっている。だから（かどうか、直接原因とは言えないが）“秋葉原無差別殺傷事件”のようなキチガイや、それをマネようとするバカが出てくる。いやな世の中になってしまったものだ。そんな鬱陶しい気分を払拭しようと、翁、小雨の中、ドライブを思い立った。供は長姉とその息子、熊本から法事に来てくれた次姉。目的地は『九重（ここのえ）の大吊り橋』。“日本一”を謳っているが、何が日本一か、この目で確かめることにした。

大分自動車道の日田ＩＣ（インターチェンジ）と湯布院ＩＣのほぼ中間に九重ＩＣがある。
そこから国道40号（飯田高原中村線）を経由して約30分、山へと走るのだが、到着するまでの道中の絶景を紹介しないわけにはいかない。まずは『九酔渓』（九酔峡ともよばれる）・・・玖珠（くす）川流域の両岸約2ｋｍに亘って断崖絶壁がそそり立つ。道は日光の“いろは坂”を縮小した、いや、もっと急カーブの多い十三曲がりがドライバーを緊張させ、運転の上手（じょうず）、下手（へた）が試される。9回も車酔いするから『九酔渓』というのかもしれないが、実は十三曲がりの中で9箇所の絶景に陶酔するからその名が付けられた、と翁は思いたい。十三曲がりの間に“羽衣の滝”、“天狗の滝”など10箇所も小さな滝を見ることが出来る。翁、かつて兄と一緒に何回もここをドライブした。小雨にむせぶ濃緑の『九酔渓』を走りながら、在りし日の兄を偲んだ。同乗の長姉、甥、次姉も同じ思いだったかもしれない。

車はやがて標高1000ｍの雄大な飯田（はんだ）高原に辿り着く。ここは、黒沢　明監督の『乱』の撮影が行なわれた場所だ。晴れた日なら、ウエスタン牧場で乗馬を楽しむことが出来る。翁、かつて南米・パラグアイのガウチョ（カウボーイ）や、アメリカ・テキサス（フォートワース）のカウボーイに乗馬の手ほどきを受けた腕前、同牧場の指導員が翁の、馬への接し方、乗り方、手綱（たづな）の持ち方、姿勢などを見て「お客さん、お一人でどうぞ（場外乗馬を楽しんで下さい）」と褒めてくれたものだ。そんなことを姉たちに自慢しながら、いよいよ『日本一・九重の大吊り橋』へ到着。雨は次第に本降りになって来た。

雨だから来客は少ないだろう、と思っていたら、とんでもない、（さすがにマイカー族はわずかだったが）観光バス数台、数百人がビニールの雨合羽で橋を往来している。そう、傘は風に吹き飛ばされる危険性がある、ということで、売店で150円のペラペラの雨合羽を強制的に買わされる。橋渡り料500円もとるのだから、ビニール合羽くらいサービスすればいいのに、と、ケチなことをブツブツ言いながら、2枚買った。長姉と甥は、すでに経験済みだということで、次姉と翁だけで渡ることにした。渡る前に、まずはパンフレットに目を通す。平成16年5月に着工、同18年10月30日落成、営業開始、総工費20億円。高さ173ｍ、長さ390ｍ、吊り橋としてはいずれも日本一。なるほど高い、そして長い。姉と翁はともに高所恐怖症。「俺は真ん中辺りまで渡る。姉さんは、せめて20メートルくらいは行きなさいよ」と言いながら渡り始める。揺れる。木材の床が雨に濡れて滑りやすくなっている。おぼつかない足取りで渡る姉を尻目に、翁、普通の歩きで渡る。東京の、自宅マンションの10階から下を眺めるだけで足がすくむ翁だが、不思議なことに今、恐怖心は消え、橋の中央辺りから真正面に見える“震動の滝”や眼下の“鳴子川渓谷”の景観に目を奪われる。
“震動の滝”・・・日本の滝百選に選ばれた名瀑、水量の多い時には、落差83ｍの岩壁を震動させることから、その名が付いた、といわれる。“鳴子川渓谷”・・・くじゅう連山からの清流が注ぐ鳴子川の渓谷美は、筆舌に尽くし難い神秘だ。これだけ堪能すれば、500円は高くない。さて、姉は？姿が見えない。翁、急いで戻る。渡り口でニコニコしながら翁を待ち受けていた合羽姿の姉が、亡き兄に見えて胸がつまった。そんな翁の胸中を知る由もなく姉は自慢げに言った。「約束の10ｍ、往復20ｍ渡ったよ」なるほど、そういう計算か、翁、つられてニヤリ。

水郷・日田（天領＝日田代官所の歴史）、童話のふる里・玖珠（日本のアンデルセンと呼ばれた童話の語り部・久留島武彦先生生誕の地）、日田・玖珠全域に点在する温泉郷（映画“寅さん”にも登場したことがある天ヶ瀬温泉、宝泉寺温泉、湯平温泉）、そして前述の飯田高原など、お国自慢が多い中、また一つ名所（大吊り橋）が出来た。それも”日本一“が付く。嬉しい限りだ。読者各位のご訪問（日田・玖珠への観光旅行）を期待してやまない、っと、そこで結ぶか『龍翁余話』。