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数日前、インターネット・ニュースを見ていたら『小惑星、地球をかすめる。地表６６００キロ大接近』というヘッドラインが目にとまりました。
記事によると、今年（２００４年）３月３１日、直径約８メートルの小惑星が、地球表面から約６６００キロのところをかすめていたことが判明したのだそうです。
地球の半径は約６４００キロであることを考えると、これは地球にとってきわどいニアミスだったことになります。この小惑星は約３年後にも再飛来する可能性があるということです。
尤も、この程度の大きさのものでは、万一地球に突っ込んでも大気圏でバラバラになり、大きな被害をもたらすことはないのだそうで、先ずは一安心です。
宇宙から星屑などが地球に突入することはしばしばありますが、殆どは地表に到達する前に大気圏内で燃え尽きてしまいます。でも時には隕石として地表に落下することもあります。
巨大隕石の落下例として、米国アリゾナ州のメテオール・クレーター（Meteor Crater）があります。私たち夫婦もそこを訪れてきました。
アリゾナ州は米国西海岸カリフォルニア州の東隣りの州です。ロサンゼルスから約５００マイル（８００km）、グランド・キャニオンやモニュメント・バレーへ通じる中継の街として有名なフラッグスタッフ（Flagstaff）の東３５マイル（５６km）のところにこの現場があります。
なんの変哲もない荒涼とした平地の中に、一見、小高い山のように見えるところがあり、これが隕石突入跡（隕石孔・クレーター）です。
現場に着いてみると何とも見事で大きなクレーターであり、目を見張ります。ここはアリゾナの半砂漠地帯であるため、大隕石の衝突の跡は風化されず、ほぼ完璧な形で残っているのです。これだけ完璧な形で残されているクレーターは世界的にも珍しいといわれています。
隕石孔（クレーター）の大きさは、直径が１３００ｍ、周囲が４８００ｍ、深さが１７０ｍとのことで、さらに現地案内所とパンフレットの説明によると、これは約４万９千年前に、直径５０mくらいの隕石が、時速約６万９千kmで地表に衝突してできたものなのだとのことです。
隕石の落下衝突により周囲の動植物は一瞬にして死滅したとのこと、衝撃はものすごいものだったと想像できます。
あまりにも大きなクレーターであるため、私の撮った写真では全体像が掴めないので、写真と説明は次のURL（Meteor Crater のホームページ）をご参照ください。
http://www.meteorcrater.com/
http://neo.jpl.nasa.gov/images/meteorcrater.html
星の話といえば、もうひとつ、やはり数日前のインターネット・ニュースに「巨人、広島に次いで、阪神も小惑星の仲間入り」という記事を見つけました。
それによると、このほど日本人が発見した小惑星に「Ｈａｎｓｈｉｎｔｉｇｅｒｓ（阪神タイガース）」と命名することが国際天文学連合（本部・パリ）により承認されたとのことです。
小惑星に日本のプロ野球チームの名が付けられたのは、「Ｔｏｋｙｏｇｉａｎｔｓ（東京ジャイアンツ）」、「Ｃａｒｐ（カープ）」に続き３番目なのだそうです。
地球上の“生臭い日常”から、たまには目を天空に向けてみるのも、心の洗濯になって良いかもしれません。
ところで、折角、星の話で救われた気分でいるところに、水を差す地上の話題に変わりますが、今年（２００４年）４月、こちらの新聞に、カリフォルニア大学ロサンゼルス校（U.C.L.A.）の地震学者チームが「今年（２００４年）９月５日までにカリフォルニア州南東部にM６．４以上の大規模な地震が発生する」と予知した、という記事が出ていました。
このチームは、昨年９月の日本、北海道・十勝沖地震や同１２月のカリフォルニア州中部地震を予知した実績をもっている学者チームなのだそうです。
９月５日の期限まで間もなくです。無事に何事もなくその日が過ぎることを祈っています。――― と、いっても私ははじめから何の覚悟も準備もしていませんけれど・・
河合将介（
skawai@earthlink.net ）
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